ビーチバレーは現在、シーズン真っただ中。3月からペアを組んだという浦田・永田選手は、試合をしながらチームとしての精度を上げつつあるようです。それでは浦田選手、2014年の目標は？

「国内では、もちろん優勝を目指します。あとはワールドツアーですね。来年に繋がるようにポイントを貯めたいので、海外でも出られる試合はどんどん行きます。来年のアジアサーキットに日本から出られるのは2チーム。ポイント上位から行ける資格があるので、今年の試合でポイントを稼ぎたい！」

　海外の試合に出るかどうかで、ポイントは大いに変わってきます。現在トップの西堀健実・溝江明香ペアは、海外遠征が多いこともあってポイントを大きく稼ぎ、独走状態です。その後を追うためには、海外での試合を増やさなければなりません。

　今年、海外遠征に向けて浦田選手は新しい試みとしてクラウド・ファウンディングで遠征資金を募りました。応援している人たちと「一緒にリオを目指そう」という呼びかけのもと、50万円の目標額を達成。集まったお金が10月からのワールドツアーの資金の一部となります。

「やっぱりオリンピックを目指して欲しい、と言われます。そのためには資金だけでなくさまざまなハードルをクリアしなければなりません。前回、永田は初めてのワールドツアーでした。でも負けて悔しがっていたので、経験を積んで、ふたりで勝ちたい。勝たなきゃいけないんですよね、絶対」

　ブラジル、アメリカ、イタリア、ドイツといったビーチバレーの強豪国に比べて、日本はまだまだ体制が整っていないというのが実状。アスリートたちは自分たちの力で世界に出て行かなければなりません。

「私もあと何年かしかプレイできないし、引退した後には何らかの形でビーチバレーに携わる仕事をしたいと考えています。以前から、永田には東京オリンピックを目指してほしいと思っていたんです。それだけの力がある選手なんですよ。私と組むことでリオを目指して、その先誰かと組んで東京オリンピックに出てくれたらいいな、と考えています」

　アスリートとして試合を戦うなかで、日本のビーチバレー界のあり方を考え、自身の将来だけでなくパートナーの競技人生まで考え尽くす浦田選手。まっすぐに、ときにはがむしゃらに進んできた自分を「古いんですかね」と苦笑していましたが、まだ30代。後進の育成も大切ですが、浦田選手ご自身の活躍を期待しています！