もともとインドアの選手としてタイガー魔法瓶に所属していた浦田選手。あるとき、ほんの遊びで4人制ビーチバレーの試合に出場したときに声をかけられ、2人制に誘われたそうです。ちなみに4人制ビーチバレーは、男女混合チームで戦います。

　そのとき初めて2人制ビーチバレーを知った浦田選手ですが、いきなり福岡県代表として参加。その結果は……。

「ボコボコにやられて負けました。インドアをやっていたので甘い気持ちで参加したら、自分よりも小柄で細身で、年上の選手相手に何もできなかったんですよ！　めちゃめちゃ悔しかったです」

　まさにスポーツマン魂に火がついた瞬間です。

「試合後、対戦相手に『どこに行ったら上手くなれますか？』と聞きにいったら、神奈川が拠点だということなので、すぐに引っ越しました」

　負けた相手に聞きにいくというまっすぐな姿勢こそ、浦田選手のアスリートとしての資質なのでしょう。そうして神奈川に住み始め、最初は週末プレイヤーで試合に出ていたものの飽き足らなくなり、次第にビーチバレーだけに専念したいと考えるようになった浦田選手。やがて、菅山かおる選手に誘われてペアを組むことになり、チームWINDSに所属。

「ビーチバレーを始めた頃は、まったく飛べなかったし、砂浜の走り方さえわかりませんでした。続けていくうちに、足の指もすごく動くようになって、足で砂をつかむことができるようになりました」

　ジャンプをするときには、なるべく砂の底をしっかり踏んで飛ぶ。もはや超人ワザの世界ですね。

　砂とともにビーチバレーにつきものなのは、風。試合中ずっと同じ風が吹くことはなく、ときには止まったり、逆から吹いたり。風向きによって試合の行方が大きく変わることもあるそうです。

「たとえば背が高くて攻撃力のある外国人選手との対戦でも風があることで相手を崩す戦略が立てられる。そこがビーチバレーのおもしろいところです」

　風を味方につけた方が勝つ。そのためには毎日風の中で練習することで、風に対する対策を見つけ、自分の中に蓄積していく。そこから戦術が生まれるのです。

「ビーチバレーは、頭が痛くなるほど頭を使わないと勝てないスポーツなんです。21点の2セットを取るまでに、どれだけ相手の癖を見つけ、仕掛けていくか、というのもビーチバレーの醍醐味、かな」

　さて、2014シーズンは12歳下の永田唯選手とペアを組んでいる浦田選手ですが、ビーチバレーのペアって、どうやって決めるんでしょう？