インタビューの日は、東京マラソンで彼女がランナー復帰した翌々日だった。

　そんなに走った後で大丈夫なんだろうか。とちょっと不安になったが、外苑前にあるロイヤルガーデンカフェで会った彼女は、一昨日もここでランチしていたかのような、穏やかな様子。わずかな疲労の色も見えなかった。

　彼女がゴールする写真を撮りにいった萩庭桂太は、あきれたかのように言った。

「バンザーイ、ってゴールして、ふらふらふらっと倒れるかなと待っていたんだけど、理恵さん、全然平気でさ。腕時計をちらっと見て『あー、こんなもんか』って顔をして、走り抜けていったんだよね」

　それを聞いて、理恵さんはくすくす笑った。

「ええ、まあ、タイムを見て、いいペースだったかなと」

　3時間31分26秒。

　だいたい、1キロを5分で走るのだという。運動音痴の私にとってはもはや驚異的である。

　しかも、子どもを産んで1年数カ月での復帰だ。

「確かに、身体の中身が変わってしまっていて、骨盤が緩んでいるので、前の走り方ができなかったんです。5カ月前に走ろうと決めたときには、10キロも走れなかった。昔のように自由に時間をとれませんし、無理かもしれないと思ったんです。でも、走ることができる距離が５キロずつ増えていきました。15キロ、20キロ……。次は25キロだというときは、突然23キロくらいで身体が重くて動かなくなったり。42.195キロという距離への不安はずっとありました」

　結局、そういう不安は走り切ることでしか解消されないのだろう。彼女は石垣島ハーフマラソンに出場した。

「がんがん攻めて走った。１時間41分で、年代別で2位になれました。でもフルマラソンはその倍の時間で、というわけにはいきません。帰ってきて、とにかく30キロ走るというのを何本もやりました」

　40キロ越えができたのは、東京マラソンの直前だった。

「タイムよりも、自分が心身ともにつぶれなかったことがうれしい。伴走なしに自分の意志でペースをつくって、走れたことが」

　その微笑みには、2000年の彼女にも、2010年の彼女にもなかった、花のつぼみが開くような優しさが漂っていた。