学生時代に映画を撮っていただけに、やはり自分の手で劇映画やドラマを撮りたいという気持ちが湧いてきた山田監督。だが、いくらＴＶディレクターとしてのキャリアがあるとは言え、いきなり劇映画の“本編”を撮るチャンスは巡ってこない。

　「じゃあ、どうすれば自分の手で映画が撮れるのか。そこで考えたのが、まず小説を書いて芥川賞を取り、それを原作にして映画を撮ればいいんじゃないかということでした。そう考えたのは村上龍さんの前例があったから。村上さんは『限りなく透明に近いブルー』で芥川賞を取り、その後、ご自分で監督して受賞作を映画化された。だから私も“よし、村上龍計画で行こう！”って」

　映画を撮るために、まず小説で芥川賞を取る。凡人にとっては、オリンピックの異種目でそれぞれに金メダルを取るくらいハードルの高い試みのように思えるが、チャレンジ精神旺盛な山田監督にとってはどこ吹く風。なんと初めて書いた小説で、芥川賞の登竜門と言われる文芸誌『文學界』の新人賞を受賞する。

「編集者の人からも、“ぜひ芥川賞を目指しましょう！”と励まされ、“やったー！”って感じでしたね。で、それからの５年間、映像の仕事を減らし、せっせと小説を書いていました。でも、書いても、書いても、芥川賞は取れない。今、思えば、私の小説は芥川賞向きじゃないのかもしれません。純文学志向の編集者にはさんざんダメ出しされた『ベイビーシャワー』という小説が、エンターテイメント性の強い小説を求める出版社では評価され、小学館文庫小説賞をいただくことが出来たんです」

　以降、『しまうたＧＴＳ』『まじめなわたしの不まじめな愛情』などの著作を次々に発表。そして、2005年に出版した自身の小説『すべては海になる』を原作に、山田監督は遂に劇映画を監督するチャンスを手にする。主演は佐藤江梨子さんと柳楽優弥さんという、若手実力派の顔合わせ。

「この作品で劇映画の監督という夢を叶えることが出来たので、芥川賞はもういいかなって（笑）。もちろん、作家を完全に引退したわけではありません。今回の映画の原作ノンフィクションも自分で書きおろしましたし」

　多彩に活躍する山田監督に対し、映像なら映像、小説なら小説と、ひとつの仕事に絞って集中したほうがいいとアドバイスする人もいるそうだ。

　「でも、私は欲張りなんですよ。自分がやってみたいことには、すべてチャレンジしてみたい。いくつになっても、新しいことにチャレンジするのは少しも怖くない。それが私の最大の長所であり、もしかしたら欠点なのかもしれませんけどね」