大学４年、周囲のみんなが就活にいそしむ頃、長内映里香は女優になろうと心に決めた。

「映画とかドラマとか、第一線でずうっと出ている俳優は、だいたい舞台出身者が多いなと未熟ながら思っていて、だったら私もまず舞台で力をつけようと思ったんです。年齢を重ねてもずっと出ていられる、生き残れる役者になりたいと思ったので。で、〝演劇といえば蜷川幸雄かな〟と安易な発想で検索したら、たまたま2011年の１月に〈さいたまネクスト・シアター〉二期生募集という記事を発見したんです」

　ネクスト・シアターは演出家・蜷川幸雄が主宰してきた、無名の若手俳優を集めた劇団。あの世界のニナガワに直接指導を受けられる、演劇を志す人間にとっては最高に贅沢な場だった。2008年に立ちあげたときには、1225人の応募者の中から44人が採用されている。
　長内映里香は書類選考を経て実技試験を勝ち抜き、三次の面接もパス。517人の応募者から選りすぐられた12名の合格者の中にいた。

「以来ずっと、ネクスト・シアターをベースに生活してきました。蜷川さんの作品は年に10本くらい芝居が上演されるんですけど、そのうちの１～２本がネクスト・シアターの舞台。実力を評価してもらえれば、有名な俳優たちが出演するプロデュース公演にも呼んでもらえるチャンスがあるんです」

　とはいえ蜷川幸雄といえば、厳しい演出方法で知られた人。演技が気に入らない役者には灰皿を（当たらないように）投げつけることで有名な、過激な演出家だ。

「はい、５年間ずっと怖かったです(笑)。最初に言われたのは〝自分を疑え〟ということ。今の自分が与えられている環境や経験だけで満足してしまったら、世界が狭くなる。常にアンテナを張って自分にも疑いの目を持って、本当にこれでいいのか、本当にそうなのか、その感覚に嘘はないのか、自分でジャッジし続けろ、と。この世の中にも自分にも、当たり前なんて、ないんです。いつどうなるかわからないという気持ちで生きることの大切さを、最初に叩き込まれました」