山田監督は、子どもの頃から大の犬好き。父親も犬が好きだったので、柴犬やミックスなど、幼い頃から「犬のいる生活」がごく当たり前だったそう。

　実家を離れた後もゴールデンレトリバーのカナを飼い、そのカナから生まれたミニをまるでわが子のように可愛がっていた。

「ミニは、これまで私が飼った中でいちばん相性がいい犬でした。この世に生まれ落ちた瞬間から世話をして、家にいるときはもちろんのこと、仕事場にも一緒に連れて行ってましたね」

　ところが、その最愛のミニががんに侵される。

「そのときに、なんとしてもミニを助けなきゃと思ったんです。愛犬家という自負があったからこそ、自分が頑張ればミニの病気を絶対に治せるはずだと過信してしまって。それで、名医と言われる獣医師のもとをあちこち回り様々な治療を受けさせたために、疲れ果てたミニは抗がん剤の副作用で苦しみながら、わずか１カ月で死んでしまった。私のエゴで無理な治療をしなければ、もっと安らかな最期を迎えることが出来たはずなのに……」

　ミニを思うがゆえの愛情が、誤った方向に向かってしまった。このときの体験で深い自己嫌悪に陥った山田監督は、「これからは犬の命を助けられる人になろう」と決意。ゴールデンレトリバーのルーツを探りにスコットランドまで旅したり、３カ月間、イギリスの動物保護施設でボランティアとして働いたりもした。

　そして、その最中に東日本大震災が起こる。被災地に駆けつけた山田監督が目にしたのは、飼い主に置き去りにされてなす術もなく辺りをさまよう動物たちと、その命を救うため、自らの危険を省みず、エネルギッシュに行動している人たちの姿だった。

　「この事実を、私が伝えなくてどうする！　いつまでもミニの死を悲しんでいる場合じゃない。目の前にある、今、助けられる犬たちの命を救うために自分に出来ること、それはこの犬たちの現状を伝える映画を作ることに他ならない、と」

　この映画『犬に名前をつける日』を通じて、動物愛護センターには殺処分を待つ犬たちが１年間に12万頭も送られてくること、ペットショップが繁盛する影で、一部の悪徳ブリーダーに虐待されている犬たちがいることをぜひ知ってほしいと、山田監督は訴える。

　現在、山田監督の愛犬となっているゴールデンレトリバーのナツとミックスのハルも、この映画の撮影中に、広島と千葉の保護施設から家族として迎えた犬たちだ。ハルのほうは、ガス室一歩手前の最終処分部屋から、ギリギリのところで救ってきた命。

「保護犬というのは、命のセカンドチャンスをもらった犬なんですね。犬も人も、生きなおせる場所があったほうがいい。そういう社会が、人間にとっても息苦しくないはず。そんなことも、この映画から感じてもらえたら嬉しいです」