闘う女は美しい。なにかと真っ向勝負する経験と時間は、女を磨くのだ。
　今週のＹＥＯに登場するのは正真正銘の武術系美女、山本千尋。
　３歳から太極拳を学び、小学生時代から海外で開催されるＪＯＣジュニアオリンピックカップの長拳、剣術、槍術部門で優勝を重ねて来た。

「両親が、一時期ジャッキー･チェンにハマったらしいんです。そういう世代なんですね。父はヌンチャクを小脇に抱えて公園に行き、練習していたらしいし（笑）、母も最初に見た映画が『プロジェクトＡ』だったとか。そんなふたりが住んでいた家の近所にたまたま武術の稽古場があり、面白半分で娘の私を通わせたんです。私も、最初は遊び感覚でしたけど、小学校に上がった頃から武術がスポーツだと知り、順位を競うものだと理解し、上手になりたいと思い始めました。メダルが欲しい、人に負けたくないという気持ちがだんだん強くなって、最終的には週に６日、練習に通いました。練習しないと、大会で優勝できませんから」

　中国武術を習う子どもたちの数は、日本でも数千人に上るとか。国内の試合で勝ち上がるだけでも、楽じゃない。

「試合では、アドレナリンがすごく出るんですけど、緊張とか不安は感じたことがありません。試合前はいつもワクワクしていて、早く演舞をしたい、と思うだけ。全力でいけば絶対に優勝できるって、自分に言い聞かせていました」

　一時期は国内に敵なし、という状況だったけど、天狗にはならず。

「試合中にひとつでもミスをしたら、それだけで私は最下位になるかもしれない。審判の人たちに、この前の大会と比べて成長していないと思われるのは悔しい。だから常に上を上を、目指していました。逆に国際大会のほうが、日本を背負ってはいるんですけど、思い切り自由にできたような気がします」

　自己鍛錬の日々が13年間続いて、負けん気と度胸と実力を兼ね備えたひとりの女の子ができあがる。そして16歳のとき、山本千尋はある決心をした････。
　ここから先は、明日からの記事をお楽しみに！